MAIKO

　「ダブルタイフーン」なんて、大昔の仮面ライダーみたいな襲撃を受けた週末明けに、旧国体、現国スポの選手選考会が行われた。

　谷間にできた体育館のせいだろうか、湿った床でスッテンコロリンする選手が多く、スパイクを履いたほうがいいのでは……と思うようなシーンを何度も目にした。

　少年女子の準決勝は2コート並んで行われた。そこには西武台の選手が3人、それも全員3年3組だった。学校が近かったので、担任の先生が応援に駆けつけてくれた。先生とその3人は、まるで見えないリングでつながっているようだった。

　頂点に立ったのは、インハイ予選と同様、マイコ選手だった。キッチリとした2拍子で相手と渡り合い、時折、微妙なだましの配球やショットを織り交ぜ、丁寧にラリーを繰り返し、テキスト通りのバドミントンをやってくれた。見た目は中学生、時には小学生くらいの小柄で細身の選手だが、「芯」は強い。頭もよく、最後の一本を上手に取れる選手だと思う。

　「妹の子」と書いてマイコ。5人兄姉の末っ子で、大家族の渦の中で、たくましく、そして大切に育てられてきた。特にお母さんは、気負わずフツーに、そしてユーモアたっぷりに寄り添っていた。バドミントンも母親譲りだろうか。「THE SAITAMA、埼玉」と言わんばかりの、ネチっこさを持っている。

　そのマイコ選手にも挫折があった。以前にも書いたが、昨夏の山口インハイの開会式直後、乗車する際に大コケして足をザックリ切ってしまった。血があふれ出し、表情が蒼白になっている。どんなにきつい練習でも、大きな困難に出くわした時でも、決して泣かない選手だったが、この時は泣いた。救急車騒ぎで即手術。当然、翌日の試合には出られず、大事をとって母親と大会途中で帰還した。

　考えれば考えるほど、明るい未来は見えなかっただろう。「お先真っ暗」とは、こんな時のことをいうのだろうか。しかし、彼女はその時、人生で一番大切な「思春期の挫折、忘れられない絶望」を経験したのだ。

　暑さもおさまり、秋の気配を感じる頃、痛々しい足の傷が癒えていくように、わずかずつ、その絶望から這い上がり始める。すると、鋭く差し込む「銀の光線」がチラッと見えてきた。そして以前のように、秋、冬と練習に打ち込んでいった。

　それでも、暗く凍てつく真冬の朝、必死に力を振り絞るマイコ選手の横顔に、「不安」や「苦しみ」を垣間見た。ああ、こんなに気持ちが強いマイコでもつらいんだなぁ、と、後ろから見る彼女の背中があまりにも小さく、切なくなってしまった。

　不安を振り切るように、必死の思いでコートに立った。香川県高松市の全国選抜大会で粘り勝ちした頃から、「本当のバドミントン競技の【芽】」が出てきた。そして彼女の心に差し込んだ光が、小さな炎に変わっていく。

　その後は、「小生意気な中学生」のような無邪気さがあふれ出し、バドミントンの技術、戦い方が明らかに変わっていった。こちらも、いつしか全幅の信頼を寄せるようになった。

　大会ごとに選手には、「今日も1位以外は、必ずみんな1回負けるよ。どこで負けても負けは負け。その負けから、どんなことを『学ぶ』のかが大切だな！」と話している。

　残念ながら、「この負けは相手が強すぎたから。だから私の負けは当然。だって○○ちゃんだって、5点と7点で負けてるから。私のこの負けは『相手が悪かったの』」と、「酸っぱいブドウ」のような慰めを自分に施してしまう選手も、たまに見受けられる。負けに「居着いている」のだ。

　が、しかし、私はこの「負け」こそ「挫折」であり、「絶望」でもあると思っている。そう捉え、そこから冷静な洞察と、時間をかけた「よく考えられた練習」を繰り返し、再びよみがえる自分こそが、明日の、そして未来の自分を支えると確信している。

　もちろん、そんな単線的な話ではないのは重々承知で言っているのだ。それでも、全体的にはそうなっている。だから人生はおもしろい。

　マイコは教師を目指している。勉強も嫌いじゃなさそうだし、考え方の応用も利く。いいセンセイになると思う。ただ、子どもになめられなければいいが……。

　来週は期末考査だ。3年生は定期考査などに時間をとられていてはダメだよ！　目標を、遠い、遠い、ずーっと遠い、強く鋭く光る一点に集中させよう。

　そうしているうちに梅雨が明ける。

　そして和歌山に、旗をひらめかして向かうんだ。

We can still! 　まだいけるよ！あたしたち。

おかあさんとMAIKO　　お疲れ様でした！明日は寝坊かな？