あ・ら・し

　真夏ではあるが、正しい入道雲やセミの全力「声出し」に出くわさない。

　今夏のインターハイは例年より早く、すでに和歌山から戻り、「脱皮」のごとく反省練習を繰り返しながら、新チームへと移行している。そういえば、真夏のギラギラした青空、そしてセミの「ミーン、ミーン」なんていう都会的でひ弱な声ではない、全力「ビービー！」の声出しは、和歌山の海からの風に吹かれながら味わったではないか。

　インターハイはレベルが高い。子どもの頃から有名で、国際大会で活躍している選手もいるし、何しろ朝一番の試合から「県大会の決勝レベル」以上で始まる。

　学校対抗（この言葉も無くなるかな？）の初戦は岐阜の名門校。どちらも一歩たりとも引かない、まさに綱引き状態だった。

　今夏のチームは、念願の「3年生全員出場＆活躍おめでとうセール」ができた。3年生は5人。小柄で少しひ弱そうな彼女らの表情は明るく、人を引きつける。そう、声をかけたくなる高校生だ。中学時代のキャリアはさほどではないが、チームワークで試行錯誤しながら、数々のハードルや壁を越えてきた。その姿は、運動会の借り物競走のようで、ユーモラスでもあった。

　中でも一番の力持ちがアヤカ選手だ。苦しい場面から、「そこからスマッシュが、その体勢から一番後方に打てるの？」という「バケモノ返し」ができる唯一の選手で、単複ともにその力でチームの勝利に貢献してきた。遠距離通学や忙しい毎日で、教室では「眠り姫」になっていたが、学年が上がるにつれて文字どおり前向きになり、後輩の面倒もよくみるようになった。

　インハイ初戦、そして2回戦のダブルスでは力を遺憾なく発揮し、遅ればせながら「おとなのダブルス」を披露してくれた。その後に続く責任重大な最終シングルスでは見事圧勝し、チームを逆転勝利に導いた。

　進路開拓に向けた試験が早いため、インハイ後はいち早くラケットからペンに握り替えた。まだまだバドミントンの技術は向上する。これからも存分に楽しんでほしい。

　さて、学校対抗初戦は、エースダブルス、エースシングルスともに落とし、綱引きの中央目印がギリギリと岐阜側に動き、「西武台、これまでか！」という苦しい戦いである。

　起死回生の矢を放ったのは「アーちゃん」だった。3年生5人の中で最後にレギュラーの座に食らいついた彼女だったのだ。

　他の4人が小学生の頃からバドミントンにのめり込んでいたが、アーちゃんだけは、のめりも、込みもしなかった。ご存じNPOのアルファクラブ（バドミントン版「こども食堂」）に来て遊んではいた。姉の影響だろうか、中学で本格的に始めたいと西武台に入ってきた。入ってはみたものの、全くパッとしないまま卒業し、高校に入ってきた。

　彼女だけではないが、入学直後は誰でも期待し、夢を描く。アーちゃんも同じだった。その頃、「どう？　バドミントン、おもしろい？」と尋ねたときの彼女の満面の笑みに、「根拠のない自信」を垣間見た。そして、順調に成長していく。

　しかし、どこかでバドミントンの神様が、彼女に「試練」という杖を振った。最初は肩が、背中が、そして息もできないくらいの痛みを、24時間休まず与えてきた。いろいろな病院や治療院に行ったが、原因がわからない。昨年末の鳥取トレーニングキャンプでは、全員のきらめくような成長を、ただただノートにメモをとりながら、そしてそこに涙をこぼしながら見守っていた。

　肋骨の骨折だった。頑張りすぎたんだ。

　この「アバラバラバラ事件」の真相がわかり、春風が彼女を包み込むと、痛みも癒え、再びコートに立った。そこには、力の抜けた「第2アーちゃん」が現れた。

　「このチビめ！」とどんなに攻撃しても、彼女は飄々（ひょうひょう）とかわし、持久戦に持ち込む。そして相手はマットに沈み、アーちゃんはニヤッと微笑む。相手にしてみれば、実にイヤなタイプの選手に変貌した。

　インハイでも同様だった。一気呵成に攻め入ってくる相手に、「ワー、そんなのムリ！」的な弱みを見せながら、こちらを見てニヤッとしていた。ファイナルゲームでは、「もう、どうしたらいいの!?」という相手を最後の最後まで近づけ、最終的に投げ飛ばした。お見事！

　アーちゃんファミリーは、みんな似ている。お父さんも、お母さんも、お姉さんも、おそらくお兄ちゃんもだろう。同じような素振り、話し方をする。いいチームだ。

　彼女はその大手柄を勝ち取った後、さすがにその余韻に浸った。しかし、大切なことを思い出す。いろいろな病院を回り、どんなことがあっても決して見放すことのなかった、あの「芸人」のようなお母さんのこと。遠くからだけど、いつも気をもみながら愛を注ぎ続けたお父さんのことを、彼女は思い出す。

　そして、「若き日の深い傷」の跡を、生涯の誇りにすることだろう。

　ツーか、いいことだらけのようだが、受験という次の神様の杖が振られていることに、気づいているのかな。

　こうして5人は、また次の関門に向かっている。インハイではあんなに苦しんだ彼女らだが、関東大会では3位だったんだよなぁ、と思うときがある。

　なんで勝てたのだろう？

　わかった！

　あの日、朝、会場に「嵐」の曲が流れたからだ！

　そして彼女らは、先生の結婚式でも5人そろって「嵐」を熱唱したのだった。

だったのだ。

ツーわけで、お疲れ様でした。ありがとう！